En este artículo analizamos a profundidad el milagro del café en Etiopía y cuáles son los últimos esfuerzos, así como las nuevas políticas de mercado y un ambicioso plan de renovación que resultan significativo para el futuro de la industria. Y todo son buenas noticias, ya que la producción desde el país de origen de todas las variedades del café está en camino de alcanzar entre 9 y 10 millones de sacos en los próximos años. Así que, ¡Amesege’nallo Ethiopia! – ¡Gracias por traer café al mundo!
En el café, realmente se trata de Etiopía. Aquí es donde comienza su historia después de que la planta de Co- ffea Arábica se descubriera por primera vez en la naturaleza en algún momento entre el siglo VI y el siglo VIII, según la mayoría de los historiadores. Y es desde Etiopía que la producción y comercio de café se extendió por todo el mundo. Desde funcionarios de la industria hasta entusiastas del café, la historia de Etiopía sigue fascinando a los amantes de la bebida. Gracias a su descubrimiento en el territorio que en ese momento de la historia se conocía como Abysinia, el café llegó al mundo y, como tal, su comercialización podría considerarse la base de la interacción más temprana de lo que hoy constituye la globalización.
Desde los comienzos más tempranos de su producción y, abarcando lo que podría ser hasta 16 Siglos de historia, pocos productos han viajado a través de los cambiantes tiempos de la historia mundial y han desarrollado hábitos de bebida tan extensamente como el pequeño grano de café sagrado. A lo largo de todos estos años de un comercio de café en constante cambio, la industria de Etiopía también ha seguido transformándose. Y el gran volumen de material botánico inexplorado disponible en la nación africana lo hace aún más fascinante.
“Hay una razón por la cual Etiopía se convirtió en el lugar de nacimiento del café, por qué el café comenzó a crecer aquí en la naturaleza en primer lugar”, dijo Taye Kufa, investigador principal de café y director del Centro de Investigación Agrícola Jimma en el centro de Etiopía. Tras haber rastreado cerca de 6 mil diferentes variedades de Arábica solo dentro de los límites de esta nación. Kufa explicó que el centro de investigación “todavía tiene tantas áreas descubiertas, como en Harar, donde aún no se ha catalogado el material de la planta de café y estudió en detalle”. Y a lo largo del continuo descubrimiento, el cultivo de café está alcanzando lo que podría considerarse el tercer boom significativo en el país.
El primer aumento en la producción mundial de café tuvo lugar entre el siglo 10 y 12 cuando los comerciantes árabes con base en el estrecho del Mar Rojo, cerca del puerto de Mocha, iniciaron las principales plantaciones comerciales de café en el sur de Yemen. Fue con esta nueva línea de suministro que el café comenzó a formarse como un producto global y lo que para el siglo XVI se convertiría en los primeros cafés del mundo bajo el Imperio Otomano en Estambul. El segundo auge de la producción comenzó en la década de 1950 cuando una combinación de incentivos políticos hacia la renovación de granjas, respaldada por agencias extranjeras de desarrollo y junto con la promoción del establecimiento de una cultura cooperativa, despertó un renovado interés en el cultivo del aromático. Y ahora, el mundo puede volver a presenciar un auge en la producción de café de Etiopía.
Hace poco más de 10 años, el gobierno etíope introdujo una serie de ambiciosas políticas económicas y reformas de mercado. A pesar de que quedan muchos desafíos para la industria de café más antigua del mundo, no se puede negar los cambios radicales y positivos que estas nuevas políticas de inversión han tenido para el crecimiento general del sector y del país.
Desde que los esfuerzos de renovación y expansión del área comenzaron en serio entre 2008 y 2009, la producción de Etiopía ha ido creciendo lenta pero constantemente y los resultados están comenzando a aparecer en las cifras de exportación. En el nuevo ciclo de cosecha 2014-15, se pronosticó que la cosecha de café de Etiopía arrojara hasta 7.5 millones de sacos de 60 kilogramos, según el Ministerio de Agricultura de Etiopía. Esto es plano en la producción en el período de un año atrás, pero se compara con la producción promedio entre 4 millones y 5 millones de sacos en los 10 años anteriores al inicio de la renovación.
“Estamos realmente entusiasmados con esto porque siempre ha habido una gran demanda de café en Etiopía gracias a su historia única como lugar de nacimiento del grano y ahora podemos comenzar a ofrecer más de esta bebida de una manera mucho más consistente”, dijo Hussein Agraw, presidente de la Asociación de Exportadores de Café de Etiopía.
Las cifras de producción en Etiopía siguen siendo difíciles de verificar, ya que se sabe que los etíopes beben hasta el 60 por ciento de su propia cosecha de café en el hogar y nunca se llevó a cabo una encuesta detallada sobre los hábitos de consumo en los domicilios.
La Organización Internacional del Café (OIC) con sede en Londres reportó una cosecha total de 8.1 millones de sacos en el ciclo 2012-13, pero las fuentes privadas en Etiopía generalmente coinciden en que esta cifra es demasiado alta y se basó en números del gobierno que proyectaban las ganancias deseadas de café en lugar de la producción real. De todos modos, la producción está creciendo y, basándose en los datos conocidos de nuevas plantaciones, árboles por hectárea y el área real de cultivo, los funcionarios de la industria coinciden en que la cosecha de café de Etiopía aumentará aún más en los próximos 5 a 10 años. La Asociación de Cafeteros prevé que Etiopía debería aumentar su producción anual de café entre al menos 9 o 10 millones de sacos en los próximos cinco años.
El auge del café en Etiopía no es más visible que en la fuente misma del arbusto en la provincia sudoriental de Kaffa, la que le da nombre al café. Aquí, en los densos bosques de la jurisdicción en la frontera al norte de Kenia y con Sudán del Sur al oeste, la región es famosa por el cafeto que aún crece en la naturaleza, tal como era cuando, según la leyenda, el café fue descubierto por primera vez hace más de mil años. Existen diferentes variaciones de la leyenda, pero la mayoría está de acuerdo en que un pastor llamado Kaldi, después de mu- chas noches sin dormir mirando a las cabras de su maestro, un día notó que éstas se volvieron inusualmente optimistas y activas después de comer las frutas rojas de unos arbustos. De ahí que se produjera el primer encuentro entre el hombre y el café, y la historia épica de Kaldi y las cabras bailarinas comenzó a extenderse por todo el mundo, junto con el anhelo de los frijoles para elaborarla.
En el corazón de la escena cafetera etíope desde hace años, Jimma y Limmu se conocen desde hace tiempo como el hogar de algunos de los sabores considerados los más tradicionales entre los cafés etíopes, en su mayoría procesados como Arábicas naturales o semilavados que dejan un toque natural de dulzura de la pulpa y el mucílago en el sabor final de la taza. Ubicada a unos 350 kilómetros al suroeste de la capital de Etiopía, Addis Abeba, la masiva Limmu Coffee Farm está en el centro de los esfuerzos de renovación que hoy azotan a Etiopía como parte de la ola de privatización que ha ayudado a esta nación a subir al rango de países en desarrollo y de los 10 más bajos, según cifras del Banco Mundial.
Con una historia que data de hace casi 40 años, la Limmu Coffee Farm se estableció originalmente como la primera plantación de café moderna en Etiopía a principios de la década de 1970, pero entró en decadencia después de años de políticas de inspiración socialista, hasta que fue comprado en noviembre de 2013 por Horizon Plantations Plc., propiedad del multimillonario saudita nacido en Etiopía, Mohammed Al Amoudi, y ha invertido cientos de millones de dólares en Etiopía, desde la agricultura hasta los neumáticos para automó- viles. “El café siempre ha estado en el centro del desarrollo en Etiopía y cuando se mira solo en la granja Limmu tenemos 7 mil 100 trabajadores permanentes y una población agrícola total de 38 mil personas, por lo que a través de este proyecto podemos hacer una contribución muy importante al desarrollo económico del país”, dijo Kemal Mohammed, gerente de operaciones de Horizon Plantations.