Hoy día, India representa uno de los pocos países productores de café en el mundo.
La historia del café en la India es una historia de grandes fábulas folklóricas y épicas. Todo comenzó con siete semillas de café contrabandeadas desde Yemen durante el Siglo XVII, hace casi 350 años. De estas siete semillas, una de las industrias de café más antiguas del mundo florecería para convertirse en una de las naciones productoras más grandes del mundo. Y a pesar de ser aún más conocido por el cultivo de té, el café se está expandiendo en todos los frentes en la India. Desde la producción de Arábica y Robusta hasta sus exportaciones, desde la fabricación local de solubles hasta el consumo interno, la industria cafetera de India crece junto con la economía del país que pronósticos del Banco Mundial espera superar al del gigante asiático, China, en 2016.
«La producción de café en India ha aumentado constantemente durante muchas décadas, pero fue a finales de la década de 1980 cuando el sector privado amplió el área plantada que la producción realmente comenzó a florecer», dijo Jawaid Akhtar, presidente del Coffee Board of India (CBI). Después de una cosecha decepcionante en el ciclo 2014-15 ahora completado, donde la sequía excesiva dañó la floración en una parte significativa de las regiones de Arábica y cortó las esperanzas iniciales de una cosecha récord de hasta 6 millones de sacos, las predicciones iniciales posteriores a 2015 son optimistas.
«La floración inicial ha sido muy buena tanto en áreas de Arábica como de Robusta, aunque todavía es demasiado pronto para proyectar el tamaño de la próxima cosecha», dijo Akhtar. La cosecha 2014-15 se había proyectado inicialmente para producir un total de 3.86 millones de sacos Robusta y 1.66 millones de sacos de Arábica. Pero las lluvias de seguimiento, conocidas como «lluvias de flores» en India, nunca llegaron a la mayoría de las regiones. Las precipitaciones deben seguir una floración entre 9 y 10 días después de la floración inicial para permitir que los brotes se conviertan en flores. Estas lluvias deben ser seguidas por las «duchas de respaldo» dentro de los 20 a 25 días de la floración, para que las flores se desarrollen en las cerezas que producen los granos de café. Si las lluvias no ocurren como tales, provocará que los botones florales se vuelvan rosados y secos en las ramas.
Recientemente, la CBI revisó su cifra final para la última cosecha a un poco más de 5 millones de sacos, y la disminución de la producción se debió casi exclusivamente a una cosecha de Arábica más pequeña de lo esperado. Dejando de lado el mal tiempo, el aumento del sector productor de café indio en las últimas dos décadas ha sido progresivo. Hoy día, India representa uno de los pocos países productores de café en el mundo con el potencial de expandir significativamente los rendimientos y el área plantada, gracias en parte a un bajo costo de producción competitivo para el trabajo, en comparación con la mayoría de otras latitudes.
A principios de la década de 1990, justo después del desglose del Acuerdo Internacional del Café sobre cuotas de exportación y precios mínimos, la producción anual de café en India se registró en 2.8 millones de sacos. Pero en esa década vería casi duplicar estas cifras gracias a una combinación de políticas favorables al mercado, replantación subsidiada y el hecho de que los productores estaban motivados por los precios más altos en el mercado mundial ahora no restringido, al que anteriormente las exportaciones habían estado limitadas por la cuota acuerdo.
«Tradicionalmente, todo nuestro café ha estado en el sur, con los tres estados de Karnataka, Kerala y Tamil Nadu, que representan entre el 95 y el 98 por ciento de la producción anual total de café de India. El resto de las regiones son muy pequeñas en cuanto a producción, pero durante los últimos 15 años hemos agregado gradualmente 60 mil hectáreas de café en nuestras nuevas regiones no tradicionales, especialmente el Valle Araku en el estado de Andhra Pradesh en los Ghats orientales», dijo Akhtar. Y es un café nuevo de estas regiones que está empezando a aparecer en las cifras de exportación y producción en los últimos 5 a 10 años, añadió. Pequeños volúmenes de café también se cultivan en el extremo noreste del país, donde se desplazan entre Bangladesh, Bhután y Myanmar y se conocen como regiones marginales arábicas de los «Siete Estados Hermanos» en Assam, Manipur, Meghalaya, Mizoram, Tripura, Nagaland y Arunachal. Pradesh.
Desde la más temprana historia del café después de haber sido descubierto en Etiopía en algún momento del Siglo VI, hasta las nuevas regiones en Andhra Pradesh, India ha sido parte de la historia mundial del café, más que la mayoría de las naciones productoras. En el momento en que llegó el café a la nación asiática, solo los holandeses lograron que el aromático creciera con éxito en sus colonias en Ceilán holandés, donde el grano se introdujo alrededor de 1658, según investigaciones históricas.
«La historia del café en India comenzó hace unos 350 años cuando, según la leyenda, un santo llamado Baba Budan trajo siete semillas mágicas de un viaje a Yemen y en 1670 las plantó en las colinas Chandragiri del estado de Karnataka», expica Akhtar.
Desde una altura de 400 metros en las zonas tropicales más bajas de Robusta hasta 2,000 metros de altitud en las principales regiones de Arábica, el 100 por ciento del café de India se produce bajo mucha sombra. A diferencia de la mayoría del mundo, no es raro encontrar café Robusta que crece a altitudes entre 1,000 y 1,200, mientras que la mayor parte de la cosecha de Arábica se cultiva a altitudes entre 1,200 y 1,500 metros. Todos los agricultores de India utilizan prácticas de cultivos múltiples y cultivan café junto con pimiento, frutas y especias.
Distribuido en más de 400 mil hectáreas, el café se cultiva en 12 estados y la Junta del Café ha establecido a lo largo de los años perfiles de catación para un total de 13 regiones productoras diferentes. Desde los Robustas gourmet hasta los granos Arábica de la más alta calidad, los cafés de India son cada vez más conocidos en el mercado por sus complejos perfiles de catación.
«Tenemos tantos maravillosos microclimas diferentes en India y los cultivadores han trabajado muy duro durante los últimos 10 años para mejorar sus prácticas y la calidad del café que producen, por lo que es muy agradable verlos comenzar a obtener más reconocimiento en el mercado internacional «, dijo Sunalini Menon, quien durante años encabezó el departamento de calidad en la Junta de Café antes de establecer su propio negocio de consultoría, Coffeelab Limited, en la capital comercial del sur de la India, Bangalore.
Menon pasó dos décadas como parte del equipo de la Junta de Café que primero comenzó a trabajar con los productores para mejorar la calidad de semilla a taza y fue instrumental en la realización del primer censo de café de los agricultores en el sector productor de café de India. Ella recuerda haber caminado durante horas en busca de un pequeño granjero en una remota ladera de una montaña en el estado tribal de café de Tamil Nadu.
Durante mucho tiempo eclipsado por sus dos vecinos estatales más grandes, Karnataka y Kerala, Tamil Nadu solo alberga entre 6 y 8 por ciento de la producción anual de café de India y es conocida por su colorida cultura dominada por pequeñas comunidades cafeteras tribales que en muchos años han tenido éxito en la producción de algunos de los mejores granos de esta nación. Al visitar las granjas aquí durante la época de floración, el olor a jazmín débil llega a todas partes y las pequeñas plantas jóvenes llevan una alfombra impresionante de nuevos brotes.
«En los últimos 15 años no he tenido menos de 800 kilogramos de café limpio por acre (o 1.98 toneladas métricas de valor ecológico) y el año pasado en la cosecha 2013-14 incluso logré obtener 14 toneladas de café limpio de mi 18 acres de café (7.3 hectáreas)», dijo Veera Arasu Natarajan, una agricultora que maneja su pequeña granja “AL Plantation” junto con su esposo en la región de Pulneys en el este de Tamil Nadu.
Desde las áridas llanuras y valles de Andhra Pradesh, pasando por las tierras tribales de Tamil Nadu y Kerala, un viaje por las regiones de café de India es una historia interminable de sabores exóticos, paisajes deslumbrantes y hermosas fincas de café.
Pero en el centro de la industria del café de India, todo se trata de Karnataka. El hogar de hasta el 70 por ciento de la cosecha anual total aquí es donde se encuentran las mayores regiones de café y granjas, desde pequeños agricultores hasta fincas de generaciones anteriores. Aquí es donde comenzó la historia del café de India y desde donde la expansión ha continuado durante cuatro siglos y es aquí en las montañas Baba Budangiri en el corazón del sur de Karnataka donde se plantaron las primeras siete semillas de café a unos mil 500 metros de altitud en India en 1670. Ubicada en el distrito de Chikmagalur, que posee más de 89 mil hectáreas de café, Karnataka también alberga muchas otras regiones famosas y marcas de café como Mangalore, Hassan, Mysore y Coorg. Coorg es conocido localmente como Kodagu.
«El café se ha cultivado en Karnataka desde que se introdujo por primera vez en Chikmagalur, pero fue después de que los británicos, que habían observado lo bien que estaba haciendo el café en el norte del estado vecino de Kerala, en los años 1820 y 1830 comenzaron a introducir café a Coorg, cultivado en gran escala realmente despegó», dijo Bose Mandanna, un apasionado productor en Coorg y parte de la Asociación de Plantadores de Coorg. La estrella de la industria cafetalera india, el Distrito de Coorg, es el mayor distrito productor del país en cualquier cosecha promedio, con un aumento de 105 mil hectáreas de café, de las cuales 28 mil están plantadas con Arábica y 77 mil hectáreas son Robusta.
«Este distrito es uno de los más pequeños del estado de Karnataka y, sin embargo, Coorg produce 40 por ciento de la cosecha nacional. Tenemos 280 tipos diferentes de árboles y 109 especies de aves. El microclima local es uno de los mejores para cultivar café en el país, tenemos una lluvia muy buena y estable y generalmente obtenemos altos rendimientos promedio «, dijo Mandanna al Tea & Coffee Trade Journal durante una visita a estos densos bosques donde los cafetos compite con la madera de rosa y el cedro rojo por el espacio bajo la sombra espesa bajo el dorado sol de la tarde.
Después de la decepcionante cosecha de Arábica del año pasado en Coorg, que además de la sequedad excesiva también se vio gravemente afectada por un brote de la plaga blanca del barrenador del tallo, la floración de la nueva cosecha se ve bien. A pesar de la menor producción, los precios de compra locales mejoraron debido a los precios más altos en el mercado mundial después del desastre de sequía del año pasado en Brasil y los productores siguen siendo optimistas sobre la próxima cosecha.
«El año pasado solo obtuvimos 10 (50 kilogramos) bolsas de cerezas, fue muy pobre porque nunca recibimos las lluvias de flores, pero tuvimos algunos de los precios más altos en años», dijo Ameena, una productora de 82 años. En el pequeño pueblo de Gargandur. A pesar de estar ubicada justo al lado del río Hardoor, es una de las muchas pequeñas productoras que no tienen acceso al riego y depende completamente de la naturaleza para alimentar los mil árboles de café en la granja de una hectárea de su familia.
«Tenemos el 70 por ciento de la producción aquí en manos de pequeños propietarios y es muy difícil para ellos cuando no llueve porque no tienen la oportunidad de regar», dijo Vinod Kumar, Jefe del Departamento de Entomología de la Central. Coffee Research Institute (CCRI) en Balehonnur, Chikmagalur. Primer puesto de campo de la India para la investigación del café, la biblioteca de la estación de Coorg se remonta a 1925 y contiene miles de libros con datos históricos sobre el café. En una crónica de un viejo plantador con fecha de 1913, los productores locales se quejan de los «problemas laborales» que tienen con los trabajadores que no desean venir debido a la alta tasa de malaria en los bosques.
Hasta la fecha, la cuestión del trabajo sigue siendo una preocupación para los funcionarios de la industria, pero aun así, Kumar dice que la industria cafetera de India está preparada para un mayor crecimiento. Con las tierras de café bajo propiedad privada y 1,270 millones de personas en la India, hogar de la población agrícola más joven del mundo, hay muchas fuentes para aprovechar…
Maja Wallengren ha escrito sobre café desde hace más de 23 años y ha visitado más de 46 países productores, tanto del Sudeste Asiàtico, África Oriental y Occidental, así como en toda América Latina. Con sede en la Ciudad de Mèxico, puede ser contactada en:mwallengren@outlook.com